NEW DELHI, 10 februari 2010 (IPS) - "Dit is een historische beslissing". Tegenstanders van genetisch gewijzigde gewassen zijn blij met het Indiase verbod op de commerciële teelt van transgene aubergines. India schuift daarmee voorlopig een grendel voor de nieuwe technologie, en dat voorbeeld kan ook door buurlanden worden gevolgd.

Indiase boeren en milieuactivisten hadden samen met sommige deelstaten de voorbije maanden een storm van protest ontketend tegen de nakende toelating van genetisch veranderde brinjal (aubergine). Het Genetic Engineering Approval Committee, de overheidsinstelling die dergelijke nieuwe gewassen onderzoekt, had in oktober het licht op groen gezet. Door het protest zag de regering zich gedwongen een reeks van zeven openbare bijeenkomsten te organiseren over de kwestie. Daar bleek het verzet te groot om zomaar van tafel te vegen. Dinsdag (9 februari) kondigde milieuminister Jairam Ramesh aan dat er voorlopig gene toelating komt. 

Druk

Milieuactivisten zijn in de wolken. "We moeten minister Ramesh feliciteren. Hij stond onder zware druk om de teelt toe te laten, vooral na het positieve advies van het toelatingscomité", zegt Devinder Sharma, de directeur van het niet-gouvernementele Forum voor Biotechnologie and Voedselveiligheid in New Delhi. Toelating in India zou de deur ook opengezet hebben in andere landen, denkt Sharma. "Landen als de Filipijnen en Bangladesh wachtten op de beslissing van India".

De beslissing van milieuminister Ramesh om hoorzittingen te organiseren leverde hem zware kritiek op van twee van zijn collega's, landbouwminister Sharad Pawar en minister van Wetenschap en Technologie, Prithviraj Chauhan.

Ramesh sluit een toekomstige toelating niet uit. Maar daarvoor zijn volgens hem onafhankelijke wetenschappelijke studies nodig die uitwijzen dat de aubergines ook op lange termijn de volksgezondheid en het milieu niet kunnen schaden.

Katoen

De transgene aubergine is weerbaarder tegen ziekten omdat de plant een gen kreeg van de bodembacterie bacillus thuringienis. Met de nieuwe auberginesoort zou India een eerste transgeen voedselgewas hebben toegelaten. Het land verbouwt wel al transgene katoen die genen bevat van dezelfde Bt-bacterie. De overschakeling op die katoensoort zou veel misoogsten hebben veroorzaakt.  In de staten Maharashtra en Andhra Pradesh pleegden verscheidene katoenboeren zelfmoord.

Ook de regeringen van deelstaten als Himachal Pradesh, Bihar, West-Bengalen, Orissa, Madhya Pradesh, Karnataka, Andhra Pradesh en Kerala verzetten zich tegen de toelating van de aubergine uit het laboratorium. Die staten zijn in handen van de oppositie, en die beschuldigt de centrale regering ervan de Indiase boeren over te leveren aan de multinationals in de voedingssector. Het patent op de gewijzigde aubergine is in handen van het Amerikaanse Monsanto. Dat bedrijf heeft ook een groot aandeel in Mahyco, een Indiaas bedrijf dat zaden van Monsanto in India op de markt brengt.

Milieuorganisaties vrezen dat de teelt van genetisch gewijzigde aubergines schade kan berokkenen aan de oorspronkelijke variëteiten die in India in de natuur voorkomen. Medische deskundigen voeren aan dat er te weinig bekend is over mogelijke gezondheidseffecten. Monsanto repliceert dat genetisch gewijzigde gewassen veel beter onderzocht worden dan alle andere planten, en dus veiliger zijn.