Pakistaanse christenen in het nauw

Masih en zijn dochter hebben er net dertien maanden cel opzitten. Ze zijn veroordeeld voor godslastering en belediging van de Koran. Naar hun dorp mogen ze niet terug, dus nu moeten ze zien te overleven in de betonnen jungle van Punjab.

"Binnen of buiten de gevangenis, de schaduw van de dood volgt je overal", zegt Masih, een ervaren metselaar die nu wordt ondersteund door een lokale kerk. Hij mag van geluk spreken dat hij nog leeft. Op veel plaatsen in het land worden zwaardere straffen uitgedeeld.

Intolerantie

Het religieus extremisme neemt toe in Pakistan, vooral in de Punjab, waar zowel het leger als verschillende islamitische bewegingen hun wortels hebben. Volgens christenen wordt intolerantie langzaam maar zeker de norm. In de laatste 25 jaar zijn er ruim duizend mensen veroordeeld wegens blasfemie. Daarvan zijn er 46 vermoord door boze menigten, of door individuen.

In de laatste jaren zijn bovendien verschillende kerken, scholen en huizen door extremisten aangevallen. Volgens sommige christenen komt dat door de Amerikaanse aanval op buurland Afghanistan. Vorig jaar nog werden acht christenen levend verbrand door een woedende menigte, terwijl de politie erbij stond.

De christelijke mensenrechtenactivist Atif Paggan uit Faisalabad zegt dat de christelijke gemeenschap steeds kleiner wordt. "Er is een groeiende rusteloosheid onder christenen, velen hebben het land verlaten en voelen zich gediscrimineerd."

Volgens Peter Jacob van de Nationale Commissie voor Vrede en Rechtvaardigheid, ingesteld door de katholieke bisschoppenconferentie in het land, was vroeger een derde van de bevolking niet-moslim. Het aandeel hindoes, sikhs, parsi's en christenen is nu echter teruggelopen tot 3,5 procent, waarvan de helft christen is. Die wonen vooral in de provincie Punjab.

In de jaren zeventig voerde de regering van Zulfikar Ali Bhutto volgens Jacob een intensieve islamiseringscampagne. "Vrijdag werd de wekelijkse vrije dag, drank werd verboden en op scholen werden koranlessen ingevoerd. Wetten moedigden discriminatie aan."

Blasfemiewetten

Dat ging pas tot geweld leiden toen in 1986 onder generaal Ziaul Haq de blasfemiewetten werden ingevoerd. Wie de profeet beledigt, kan sindsdien de doodstraf krijgen. Volgens mensenrechtenactivisten is de wet vaak gebruikt om families van hun land af te krijgen.

De bruisende middenklasse van Pakistan begon in de jaren zeventig te verdwijnen, zegt Jacob. "Niet zozeer door migratie, maar doordat er steeds minder werk was." Vroeger werkten er christenen in de publieke sector, maar dat is niet langer het geval.

In Pubjab werken veel christenen in de baksteenfabrieken. "De meesten kregen hun salaris dit jaar niet voor kerstmis, waardoor ze geen feest konden vieren", zegt Farooq Tariq, woordvoerder van de Pakistaanse Arbeiderspartij.

Niet alle christenen voelen zich bedreigd. Angie Marshal, een bekende vrouw in de modewereld, heeft zich nog nooit gediscrimineerd gevoeld. "Ik zie geen enkele reden om te emigreren!"