Wetenschappers oneens over malariadoden

Begin deze maand maakte het wetenschappelijk tijdschrift The Lancet bekend dat het aantal malariadoden wereldwijd zwaar onderschat is. Malaria zou in 2010 1,2 miljoen levens hebben geëist, tweemaal zoveel als de Wereldgezondheidsorganisatie aangeeft. Onder meer het aantal volwassenen dat aan de ziekte sterft, wordt onderschat, zeggen de onderzoekers van het Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) in Washington. Dankzij nieuwe informaticatechnieken en "verbale autopsies" stelden ze dat beeld bij.

De WHO valt vooral over die verbale autopsies. "Je vertrouwt op het mondelinge verslag van een vriend of familielid die zegt dat persoon X bijvoorbeeld gestorven is aan koorts. Terwijl we weten dat er verschillende ziektes zijn die koorts kunnen veroorzaken", zei  WHO-woordvoerder Gregory Hartl aan Voice of America.

Hartl merkt ook op dat de meeste kinderen die in hun eerste vijf jaar malaria overleven, later veel beter bestand zijn tegen malaria. Daarom is het waarschijnlijker dat andere ziektes dan malaria de doodsoorzaak zijn bij volwassenen, zegt hij.

Een van de problemen met WHO-statistieken is dat ze uitgaan van ziekenhuiscijfers, had IHME-hoogleraar Christopher Murray, coördinator van de studie, eerder gezegd. "De meeste mensen die het ziekenhuis bereiken, worden behandeld. Het zijn diegenen die het ziekenhuis niet bereiken, die sterven."

Volgens Bob Snow van het Centrum voor Geografische Geneeskunde in het Keniaanse Nairobi is verbale autopsie inderdaad een "zeer bot instrument" en weet noch het IHME noch de WHO hoeveel mensen aan malaria sterven. "De waarheid is dat niemand het echt weet", zei hij aan Nature News. "Maar dat zal de hoofdpunten van het nieuws niet halen."