Steenkoolcentrales bedreigen grootste mangrovebos ter wereld

Een delegatie van de werelderfgoedorganisatie Unesco en de International Union for the Conservation of Nature (IUCN) bezoekt deze week het gebied om de risico's in te schatten die steenkoolcentrales met zich meebrengen.

De centrales zijn gepland op 13 kilometer afstand van het werelderfgoed, dat 10.000 vierkante kilometer beslaat in de delta van de rivier Ganges en zich uitstrekt tot in India. De Sundarbans  kennen een rijke verscheidenheid aan planten en dieren, waaronder 260 vogelsoorten. Het is ook het leefgebied van de beschermde Bengaalse tijger en de bedreigde Irrawaddydolfijn.

Activisten vrezen dat de centrales onder meer de lucht- en waterkwaliteit zullen schaden.

Olielekkage

Het incident van afgelopen zaterdag, waarbij ruim 1200 ton steenkool onder water verdween in de rivier Shela, is niet het eerste. In december 2015 zonk een schip met 510 ton kolen in een ecologisch kwetsbaar gebied, en in december 2014 lekte een flinke hoeveelheid stookolie weg.

"Onafhankelijk onderzoek laat zien dat de flora en fauna in de Sundarbans zwaar te lijden hebben gehad onder de olielekkage. En tot heden is het kolenschip dat in december zonk niet geborgen, laat staan dat er een adequaat antwoord is geweest op het incident van zaterdag", zei milieuactivist Risalat Khan, campagnevoerder voor burgerorganisatie Avaaz, gisteren (woensdag) in een open brief in de Dhaka Tribune. De brief is gericht aan de Unesco-delegatie die nog tot en met 28 maart in het gebied is.

Als de nieuwe steenkoolcentrales Rampal en Orion er komen, betekent dat volgens hem dat er nog veel meer schepen door het natuurgebied zullen varen. "Het is een illusie te denken dat deze activiteiten veilig zijn."

Vernietiging

Begin deze maand liepen honderden activisten een tocht van 240 kilometer van de hoofdstad Dhaka naar het zuidwestelijke district Bagerhat, om aandacht te vragen voor de kwestie. Ze eisten onafhankelijke milieueffectrapportage. De Bengalese regering heeft al een onderzoek laten uitvoeren, maar volgens de activisten was dat niet onafhankelijk.

Ze vrezen dat tijdens de bouw van de centrales het ecosysteem al schade zal oplopen als gevolg van zwaar transport, olielekkages, het kappen van bomen, geluids- en lichtoverlast en het dumpen van afval. Zodra de centrales in gebruik zijn, stoten ze zwaveldioxide en stikstofdioxide uit. Vervuiling die volgens de Waterkeeper Alliance in Bangladesh schadelijk is voor de luchtkwaliteit in de Sundarbans.

Sharif Jamal, coördinator bij de Waterkeeper Alliance, zegt dat de overheden in India en Bangladesh zich niet inzetten voor de bescherming van het gebied, maar "eerder verschillende gezamenlijke acties in gang zetten die zullen resulteren in schade en vernietiging van de natuur."

Alternatieve energie

Anu Muhammad, econoom aan de Jahangirnagar-universiteit en een van de organisatoren van de protestmars, zei de Britse krant The Guardian dat "geen enkel weldenkend persoon" zal ontkennen dat er veel alternatieve manieren zijn om energie op te wekken. "Maar voor de Sundarbans is er geen alternatief."

Volgens de Bengalese overheid zullen steenkoolcentrales weinig tot geen schadelijke gevolgen hebben voor de natuur in de Sundarbans, doordat gebruik gemaakt wordt van de laatste technologie.

Risalat Khan van Avaaz zegt daar geen vertrouwen in te hebben. In zijn open brief stelt hij dat de "roekeloze incidenten", waarvan er één nog afgelopen zaterdag plaatsvond, laten zien dat de overheid "in het beste geval onwetend is, en in het slechtste geval ronduit liegt als ze beweert dat er adequate voorzorgsmaatregelen zijn genomen."